直升机（习称直升飞机）是指依靠发动机带动旋翼产生升力和推进力的航空器。直升机能垂直起落、空中悬停、原地转弯，并能前飞、后飞、侧飞；能在野外场地垂直起飞和着陆，不需要专门的机场和跑道；能贴近地面飞行和长时间悬停，超越障碍，或利用地形地物隐蔽活动，能吊运体积大的武器装备，不受本身容积的限制。尽管与固定翼飞机相比，直升机存在着航程短，速度小，振动和噪音较大等缺点，但却因其独有的特性在军事上得到了广泛的应用，成为了现代军队的重要技术装备之一。 

　　直升机虽然是西方工业大国发明的，但其基本原理却产生于古代的中国。早在4000多年前，勤劳勇敢的中国人民就懂得了利用风力，并相继创造出了风车和风扇。在风扇的基础上，人们又为孩子发明了一种玩具――“竹蜻蜓”。它是由一根竹棒和一个（或几个）竹片构成的，竹片被削成了向同一方向的倾斜面。因此，当用孩子们双手夹住竹棒使劲一搓时，“竹蜻蜓”就会旋转着飞向空中。随着惯性减弱、转速降低，“竹蜻蜓”又会旋转着稳稳地落回地面。大约到了明代的时候，中国的大约到了明代的时候，中国的“竹蜻蜓”传到了欧洲，被称作“中国的飞行陀螺”。 

     尽管这种“竹蜻蜓”没有连续提供动力的装置，但它却给那些梦想着升天的发明家们以极大的启示：如果给这种“竹蜻蜓”装上一个适当的动力装置，使之能够连续不停地旋转，岂不就可以克服空气的摩擦力，在空中长时间地飞行了吗？ 

　　15世纪，欧洲的一些人已经开始探索直升机的发展道路。最先设想直升飞行器，并画出了草图的人是意大利的著名画家、杰出的艺术与科学大师莱奥纳尔多·达·芬奇。而在此之前，达·芬奇还曾提出过扑翼机的设想。不幸的是，他的这种直升飞行器草图同他的扑翼机草图一样，当时并没有发表。直到1893年，达·芬奇的关于这两种飞行器研究的著作才得以出版。虽然达·芬奇的这些设想都没有能够得以实现，但其设计思想却有许多值得后人借鉴的地方。后人为了介绍直升机探索的艰苦过程，曾根据达·芬奇的草图仿制了一个直升飞行器的模型。至今，这个模型仍被摆放在纽约的一个博物馆里，供人参观。 

　　19世纪中叶，英国发明家乔治·凯利制作了一架直升机模型，它的头部尖如鸟嘴，机身就像海鸥一样呈流线型，上面装有两副向相反方向旋转的旋翼，旋翼为横向布局，尾部有垂直方向舵，并以1台小型蒸汽机为旋翼提供动力。尽管模型制作得相当完美，但它最终也没能飞起来。 

　　30余年后，意大利的一个土木工程师恩里科·弗拉尼尼又研制出了一架直升机模型。这个模型的重量仅3.6公斤，采用双桨共轴式旋翼，装有一台0.184千瓦（0.25马力）的蒸汽机。恩里科·弗拉尼尼的这个模型比乔治·凯利的模型前进了一步，它在试飞中最高曾飞到了12.2米的高度，并在空中停留了20秒钟的时间。 

　　飞向天空的梦想，吸引了许许多多的人投身到飞行器的研制中来，一部分人致力于固定翼飞机的发展，一部分人致力于直升机的发展。19世纪末至20世纪初，不仅诞生了居里夫人、爱因斯坦等一大批杰出的科学家，而且机械制造技术也得到了突破性的进展。尤其是N.A.奥托在1867年发明的4冲程内燃机，对飞机设计师们来说，无异于是雪中送炭。也就是在这一时期，直升机的发展进入了一个新的阶段，法国、西班牙、意大利、德国、美国、俄国等国家的许多科学家，都在为直升机的研制而奋斗。这一阶段，诞生了许多直升机模型。 

　　1907年8月24日，法国工程师布雷盖－里歇驾驶着他自己设计制造的一架真正的直升机，飞离了地面。这架看起来相当笨重的直升机装有4副旋翼，每副旋翼由8个巨大的双层桨叶组成，上面装有一台36.7于瓦（50马力）的发动机，可乘载一人。这是世界上第一架由人驾驶着飞离地面的直升机。布雷盖的直升机模型成了直升机发展的一个重要起点。 

　　布雷盖直升机的严重不足之处，那就是没有飞行操纵系统，这就使得布雷盖直升机的飞行稳定性极差，不能在天空自由飞行。一年后，布雷盖又制造出经过完善的第二架直升机，但该机仍没有解决飞行操纵的问题。1909年，布雷盖第三架直升机造好后，仍然未能解决飞行操纵问题。最后，被飞行操纵问题所困扰的布雷盖，决定暂时放弃了垂直飞行试验，等待时机成熟时再重操旧业。 

　　就在布雷盖飞行后不久，一个名叫保罗·科尔尼的英国人也完成了一架名为“飞行自行车”的飞行器。这架飞行器采用双旋翼，旋翼直径约6米，纵向安装在旋翼支架上；动力装置为1台18.3于瓦（25马力）的活塞式发动机，通过皮带轮将动力传输给旋翼。起落架是用4个自行车轮子制造的。保罗·科尔尼的直升机在多次试飞中，最高只飞起了1英尺，留空时间也仅有20秒。这架直升机的问题同布雷盖直升机的问题一样，也是操纵性能很差。 

　　与此同时，丹麦设计师埃勒哈默尔又推出了一架复合式直升机。埃勒哈默尔直升机的独特之处在于，他推出了许多有趣的创新。例如设计了液压离合器和齿轮箱；由上下两层对转的旋翼提供升力；每个旋翼的末端安装了可以浩劫的叶片，改变叶片的角度，就可以改变飞机的飞行方向等，使得飞行员在一定程度上能够操纵直升机。之后，又有英国设计师佩斯卡拉设计出的3号直升机，并且创下了飞行736米的世界纪录。不过，最终直升机的操纵问题是直到1923年，西班牙设计师胡安·德·拉·谢尔瓦发明了铰接桨叶的桨毂后，才真正得到解决，从而为直升机的发展开辟了道路。 

　　1910年，在尤里耶夫的领导下，莫斯科高等技术学校的大学生们成立了一个直升机科研小组。经过两年的努力，他们终于制造出了一架与实物大小相当的单旋翼式直升机模型，并在1912年举行的国际浮空器展览会上获得了金质奖卓。尤里耶夫是苏联气体动力学家，苏联直升机制造业的创始人。1910年，他就发明了自动倾斜装置，并成功地应用在直升机模型的设计制造上。