上述两个鲜卑部族，特别是乞伏鲜卑，是甘肃地区十六国时期的重要少数民族之一，它们在今兰州地区和定西地区有数十万众，而且建立政权，发展生产，以后又逐渐溶化于这个地区的其它民族中，对这个地区的社会发生过重大影响。至于以后统治了北部中国的拓跋鲜卑，他们相继建立的北魏、西魏、北周等政权，其统治范围包括了整个甘肃，不仅有拓跋鲜卑部和其他部鲜卑进入甘肃，而且这部分鲜卑族在甘肃政治生活中都起过主导的作用。
早在两汉时期，在张掖及河西其它地区，就活动着一部分被称为卢水胡的少数民族。十六国时，河西卢水胡兴起，并建立了五凉中的北凉（公元４０１－４３９年）政权。
北凉政权的建立者叫沮渠蒙逊，是临松（今肃北东部与民乐之间）卢水胡人。据《晋书》记载，他本人博览群书，颇晓天文，是一个汉化很深的、有很高汉文化修养的人。沮渠蒙逊的伯父罗仇粥是后凉的武将，后来因欲图谋反，为吕光所杀。公元３９７年，沮渠蒙逊遂聚众起义于临松，一旬之间，聚众至万余，其中主要是卢水胡人。沮渠蒙逊推后凉建康（今酒泉东）太守段业为凉州牧、建康公，自任张掖太守，建立起甘肃历史上十六国时期五凉政权之一的北凉。公元４２１年攻克敦煌，灭汉族李氏所建的西凉，一度占领整个河西，其势力还曾达到高昌。公元４３３年沮渠蒙逊死后，北凉势力日弱，公元４３９年为北魏所灭。这是十六国时期，在甘肃河西境内最后灭亡的一个少数民族政权。
吐蕃的统治和归义军
古代居住在西藏的一部分藏族自称“博”，所以古代汉文文献中把藏族在西藏建立的政权称作吐蕃。七世纪初，松赞干布建立起统一的吐蕃政权不久，即开始向北扩张。公元６３８年，吐蕃部队进攻青海地区的吐谷浑，其军事活动曾达甘肃甘南地区。公元６６０年，吐蕃又占领了包括甘南在内的吐谷浑地区。公元６７６年，吐蕃大军又完全占领河湟流域。至武后时，唐、蕃已以洮河为界，相互对峙。“安史之乱”以后，吐蕃乘中原纷乱之际，继续北上。至公元７６３年（广德元年），占据了整个甘肃。此后，唐、蕃之间在陇山东进行了长达２０年的拉锯战。公元７８３年（建中四年），双方在清水（今甘肃清水）会盟，划定唐、蕃在甘肃的分界线，保持了一段和平相处的时期。在这个时期，吐蕃人，以及由吐蕃人所控制的羌人，党项人、吐谷浑人等，遍布于甘肃境内，就是甘肃的汉人，也要易服改俗，实行吐蕃化。
公元８３８年，吐蕃赞普热巴巾被杀，达磨即位，吐蕃统治集团内部斗争激化，在驻甘肃的吐蕃统治集团内，也引起激烈反响。吐蕃驻秦州（今天水）落门川讨击使论恐热，发动兵变，反动新赞普，率领部落和军队西返。西吐蕃驻守渭州（今定西地区大部、天水市北部，治所在陇西附近）将领尚思罗，首先发兵阻击，双方动员数十万军队，在渭水上游，洮河东西展开了激烈战斗，给甘肃各地带来严重的破坏。公元８４２年，尚思罗兵败被杀，论恐热遂占据洮河流域，自称宰相，并准备回军西藏，夺取吐蕃王位。但又怕当时尚有雄厚兵力的吐蕃鄯州（辖今青海，治所在乐都）节度使尚婢婢，袭其后路，遂于公元８４３年发兵攻击尚婢婢，于是两军数十万人又在大夏河两岸展开殊死的争斗。战争连续了七八年之久，到公元８５０年，尚婢婢战败，退入河西，论恐热追至河西，两军混战，河西遭到惨重洗劫。论恐热退回鄯州后，在唐军东下的形势下，吐蕃部队纷纷投降唐朝，论恐热众叛亲离，于公元８６６年被尚婢婢部下拓跋怀光擒于鄯州。
在论恐的热与尚婢婢打得你死我活之际，沙州（今敦煌）人张义潮于公元８４８年在州内发动政变，推翻了吐蕃的统治，自立为沙州刺史，并立即派出１０队使者，携带同样内容的表文，与唐王朝联联系。结果只有１队使者于公元８５１年（大中五年）通过天德军（今内蒙古乌拉特前旗）把表文送达长安。唐宣宗见表大喜，遂命张义潮为沙州防御使，不久又设归义军于沙州，以张义潮为归义军节度使，瓜、沙、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓１１州观察使。也就是说，唐王朝这时将河西、洮河、湟水流域以及新疆东北部广大地区，交给张义潮管辖。但是，张义潮当时实际能管辖的地区，只是以沙州为中心的河西西部几县，其他地区仍在吐蕃和回鹘手中。由于沙州远悬西陲，与唐王朝实际处于隔绝状态。归义军节度使虽为唐朝属官，控制地盘有限，实是一个独立的军政单位，也可以称之为沙州归义军政权。
公元８６７年（咸通八年）张义潮入见唐懿宗，并留居长安。公元８７２年张义潮死，其侄张淮深继任归义军节度使。这个时期，归义军政权境内经济文化有了较大发展，与东邻甘州回鹘及西邻高昌回鹘也保持了比较和平的关系。到公元９０５年，张承奉为归义军节度使时，看到唐朝即将灭亡，遂自称白衣天子，并打出了西汉金山国的国号。然而这个自称的天子，对强大的甘州回鹘可汗却不得不奉之为父，对高昌回鹘也卑恭屈膝以求生存。公元９１４年张承奉死，长史曹议金取消帝号，自立为归义军节度使，沙州归义军政权转放曹氏家族之手。直到宋仁宗天圣八年（公元１０３０年），最后一位沙州归义军节度使曹贤顺投降于西夏，存在了８０多年的归义军沙州政权正式灭亡。（３）
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