牦牛为我国青藏高原的特产，有“高原之舟”的美称。全世界现有牦牛1000多万头，大都生活在青藏高原及周围3000米以上的高寒地区。我国拥有牦牛的头数约占世界的85％，野牦牛被列为国家一类保护动物。
    牦牛体躯高大，肌肉发达，筋骨结实，体侧腹部和四肢披有柔软厚密的长毛。眼圆有神，牙齿坚利，采食性好，耐牧性极强。它能爬高山，能涉沼泽，可在冰雪上行走。它丰厚的毛皮和发育良好的皮下组织，都有利于在高寒低温下生活。据《后汉书·西羌传》记载，西藏牦牛的驯养可以追溯到藏族祖先雅隆部落时期。现在在西藏、青海、甘肃等地，牦牛仍是重要的食用畜和役用畜。
由于西藏牧民的衣、食、住、行处处都依靠牦牛，所以他们把牦牛当作保护神来崇拜。牦牛崇拜遍及整个藏区。拉萨大昭寺等著名寺院在欢庆雪顿节时，总要跳起类似图腾舞的牦牛舞，喇嘛要向由人扮成的牦牛敬献哈达。藏传佛教里的护法金刚，是牦牛头大力神。牦牛是游牧于青藏高原的古羌人的最原始、最普遍的图腾。